Прозрачная твердая капля на ладони как будто испускает солнечный свет. Кажется, что это отсвет того солнца, что светило над нашей планетой миллионы лет назад. Это янтарь, камень-уникум, камень-загадка, камень, который в действительности не камень.
Все в янтаре необычно. История его – набор парадоксов. Он относительно редок и в то же время известен человеку с глубокой древности. Не так уж много находок эпохи неолита сделано археологами – и среди них украшения из янтаря. В Британском музее хранится каменный обелиск с клинописью. Ему три тысячи лет. Так вот, в числе сведений, которые можно почерпнуть из надписей на нем, первое письменное упоминание о янтаре.
Софокл утверждал, что янтарь образовался из слез птиц, которые оплакивали древнего героя Мелегара. Эсхил в легенде о Фаэтоне, сыне Солнца, тоже говорит о янтаре и слезах. Но в этом случае, ведет родословную янтаря от слез сестер Фаэтона, дочерей Солнца Гелиад. Превращенные разгневанным отцом в тополя, оплакивали гибель любимого брата. Гомер упоминает о янтаре в «Одиссее» – Пенелопа получает в подарок от Эвримаха украшения из янтаря. Геродот, отец историков, упоминает, что янтарь привозят с севера Европы.
Ученые древности отдали свою дань янтарю. Фалес Милетский уже знал, что янтарь, потертый о шерсть, притягивает легкие предметы. Пройдет много времени, прежде чем греческое имя янтаря «электрон» даст название всему тому, что мы связываем со словом «электричество».
Популярен был янтарь и в Древнем Риме. Из него делали сосуды, ножи для грибов и, конечно, самые различные украшения. Не обошли вниманием янтарь и римские ученые. Плиний Старший и Корнелий Тацит упоминают о нем в своих работах, причем Тацит весьма правдоподобно описывает места и способы добычи. Загадка происхождения янтаря все время занимает умы ученых античности. Нет недостатка в самых фантастических и разнообразных гипотезах.
Демострат утверждает, что янтарь образуется из мочи рыси, Никей – из концентрируемых морской водой солнечных лучей, Асарубас – из нагретого солнцем ила. Сервий считал янтарь продуктом жизнедеятельности кита, аналогичным знаменитой амбре.
Широко применялся янтарь и в медицине. В трудах великого медика и фармацевта древности Галена есть рецепты лекарств, в которые входит янтарь. Авиценна указывал на любопытное применение янтаря в медицинской практике – удаление из глаз соринки (вспомним, что наэлектризованный янтарь притягивает мелкие предметы). На Востоке очень популярны были благовонные курения из янтаря. От Аравии до Японии – таков диапазон этой моды. После мрачного средневековья, во времена, когда в Европе расцвела торговля, янтарь получил еще большее распространение.
Не прекращаются научные споры о его происхождении. И снова – поток гипотез. Уже в VIII веке одни ученые предполагали, что янтарь – это мед древних пчел, подвергшийся воздействию серной кислоты, другие считали его продуктом жизнедеятельности муравьев, которые своей кислотой обрабатывают растительное масло, содержащееся в различных плодах.
Янтарь приобретает все новые и новые примения. Скрипки знаменитых кремонских мастеров Амати и Страдивари покрываются янтарным лаком. В конце семнадцатого века Христиан Поршин научился обесцвечивать прозрачный янтарь и делать из него линзы до пяти сантиметров в диаметре, превосходящие по своим оптическим свойствам стеклянные. Единственным недостатком таких линз была мягкость материала. Но в микроскопах они служили еще немало лет.
И наконец, XVII и XVIII века – эпоха расцвета искусства янтаререзания. В это время созданы многие уникальные произведения, и в том числе знаменитая Янтарная комната.
